The World’s Religions
Introduction
Author: Huston Smith (1919–2016)
First English edition: 1958; first revised edition: 1991
This book went through three “birth” stages: the first was a state-produced television series in the United States; the second was the book The Religions of Man; and the third was a thorough revision of that book, which resulted in The World’s Religions (the change in title is explained by the author as resulting from changing trends in the use of grammatical gender in the language).
[p. 12] The purpose of the book remains the same as that established for the television series: to introduce intelligent laypeople to the heart of the world’s most enduring religions to the point that they may perhaps see, and even feel, why they guide and motivate the lives of those who live according to them, and how they do so.
The author’s main focus is not the history of religions, filling the book with names and dates, nor their most sensationalistic or lurid elements, but rather their main ideas: those that inspire the majority of their respective adherents and occupy a large part of their lives. In their origins, using Smith’s term, as “civilizations,” religions concerned themselves with every aspect of life, including those that are now separated into fields such as metaphysics, philosophy, psychology, economics, law, art, and education.
Smith presents each religion primarily through its most positive and charitable aspects and interpretations. He explains this decision in terms of his aim to teach the values they contain, drawing an analogy with music: when teaching music, one teaches the best in the world, not the bad.
On the other hand, to explain aspects of one religion, he compares them with elements of others, not to place one above another, but to clarify them; he also makes secular comparisons, in the sense of analogies with the natural world. In this respect, however, comparisons and illustrations drawn from elements of what is called Western culture predominate. The author is Western, and the book is written primarily for Westerners, so that Westerners may better understand others and, in doing so, also better understand themselves. For can someone who knows only one country know it as well as someone who has also known others and can therefore compare them?
Chapters
Hinduism: The first religion covered and the third one I read, it was the heaviest and most difficult for me to continue with. Although this was undoubtedly partly because it is the religion I knew the least about beforehand, it was also because it is quite complex.
Buddhism: Smith presents it as, originally, a non-religion. Buddha opposed the main characteristics of religion, and his original teaching was more like a philosophy with little, or even nothing, supernatural about it. As in the case of Lao Tzu and Taoism, religious branches also arose from it, but I have liked the philosophy very much and want to read its principles (I have already listened to an audiobook of Buddhist sutras, but reading them would be better).
Taoism: I had already read the Tao Te Ching several times, and this chapter was a great complement to it. It also made me realize that the branch associated with Zhuangzi is more “mystical” and less realistic than the original, but it is good to know both, although I still have to read the latter.
Confucianism: Also a non-religion in the sense that it was not supernatural, although in some traditions Confucius came to be regarded as a deity. The main point is that Confucius proposed a more explicit and social order than Lao Tzu—a social structure—whereas Taoism is more individualistic (but not selfish).
Judaism: Its key seems to have been its optimism about progress: the idea that suffering is for the sake of something good that will come, contrary to more fatalistic attitudes, such as those of Greek religion.
Great social inequalities that allow anyone to harm others through force with impunity are not accepted. Prophets or those chosen by God are great figures of social protest, even against kings.
Christianity: Judaism’s optimism taken to the extreme. God in person, or his son, has come to preach his love, although he may not have said anything particularly original in the sense that it was not already in the Old Testament or could not be derived from it. What matters is his way of saying it, through parables and metaphors, but above all through Jesus’s enormous charisma, which conveyed a universal love without barriers; and his followers, during his life and afterward, became convinced that they were permanently loved by him and/or by God in a way that perhaps even the Jews themselves had not felt before, and that non-Jews who came to believe such things had never felt.
The good news (Gospel) proclaimed by the apostles is that there had been a man of extraordinary character who had inspired them as no one ever had before.
Islam: This chapter presents Islam in stark contrast to the image conveyed by the news most commonly circulated in the West.
Smith presents it, at least in its original formulation, as a tradition that represented significant advances over earlier societies, with principles that are much more peaceful and acceptable to the modern West. This led me to wonder to what extent the most violent forms of contemporary Islam represent an inevitable consequence of its foundational texts or, on the contrary, a particular interpretation of them. Is contemporary Islam really as barbaric as the news portrays it? If it is, is this inevitable, or is it an unnecessary interpretation of the Qur’an and the hadiths (records of Muhammad’s life, with their practical application of the Qur’an)?
For example, there is Qur’an 2:190:
“Fight in the cause of God against those who fight you, but do not commit aggression, for God does not love aggressors.”
This verse appears in the middle of a discussion of self-defense and would indicate that fighting is permitted only against those who attack first, and that unjustified aggression is prohibited.
Tribal religions: This was the least interesting chapter for me, to the point that I remember almost nothing about it.
Conclusion
From the comparative study of religions, important elements and common aspirations can be found. Even so, Smith warns that the idea that a common religiosity can be inferred from their foundations may be misleading, since differences over what is important separate adherents of different religions more than the things that unite them. The same can be seen, of course, in the different branches of each religion: the many branches of Christianity have separated because of their differences despite their great similarities.
Nevertheless, I conclude my review of this great book for general knowledge and personal growth with the author’s message of similarity and integration:
[p. 386] Things are more integrated than they appear, better than they appear, and more mysterious than they appear; something similar emerges from the study of the wisdom traditions as their highest common denominator.
Translated from Spanish with ChatGPT
Las religiones del mundo
Introducción
Autor: Huston Smith (1919-2016) Primera edición en inglés: 1958; primera edición revisada: 1991 Editorial Kairós, octava edición, mayo 2021 Trad.: Beatriz López Buisán
Este libro atravesó tres fases de “nacimiento”: la primera fue una serie de televisión estatal de Estados Unidos; la segunda fue el libro Las religiones del hombre; y la tercera fue una revisión profunda de ese libro tal que este fue el resultado: Las religiones del mundo (The World’s Religions) (el cambio de título está explicado por el autor por un cambio de tendencias del uso del género en el idioma).
[p12]El objetivo del libro sigue siendo el mismo que se estableció para esa serie televisiva: introducir a las personas laicas e inteligentes en el corazón de las religiones más perdurables del mundo hasta el punto de que quizás puedan ver, e inclusive sentir, el porqué guían y motivan las vidas de quienes viven de acuerdo con ellas, y cómo lo hacen.
El tratamiento principal del autor no es sobre la historia de las religiones, llenando de nombres y fechas, ni tampoco sus elementos más sensacionalistas o amarillistas, sino las ideas principales de ellas, las que animan a la mayoría de sus respectivos adeptos y ocupan un amplio espacio de sus vidas: en su surgimiento, usando el término de Smith, como “civilizaciones”, las religiones se ocupaban de todos los aspectos de la vida, incluyendo los que ahora están desagregados como metafísica, filosofía, psicología, economía, derecho, arte y educación.
Smith expone cada religión principalmente desde sus aspectos e interpretaciones más positivos y caritativos y explica esta decisión desde su visión de enseñar los valores que contienen y hace un símil con que, para enseñar música, se enseña la mejor del mundo, no la mala.
Por otro lado, para explicar cosas de una, hace comparaciones con elementos de otras, no para poner a unas sobre las demás, sino para aclarar; y también hace comparaciones ateas, en el sentido de analogías con el mundo natural. En esto, sin embargo, predominan las comparaciones e ilustraciones con elementos de la llamada cultura occidental; el autor es occidental y es para los occidentales para quienes está escrito principalmente, para que los occidentales entiendan más a los demás y, así, también se entiendan más a sí mismos, ya que ¿puede alguien que conoce un sólo país conocerlo tan bien como alguien que también ha conocido otros y puede así compararlos?
Capítulos
Hinduismo, primera religión tratada y tercera que leí, me resultó el más pesado y difícil de continuar, y aunque sin duda fue en parte porque es la religión de la que menos sabía previamente, también lo fue porque es bastante compleja.
Budismo: Smith la presenta como, originalmente, una no-religión. Buda se opuso a las características principales de la religión y su enseñanza original habría sido más bien una filosofía con poco, o incluso nada, de sobrenatural. Como en el caso de Lao Tzé y el taoísmo, también surgieron ramas religiosas a partir de esta, pero la filosofía me ha gustado mucho y quiero leer sus principios (ya he escuchado un audiolibro de sutras de Buda, pero leerlos sería mejor).
Taoísmo: ya había leído antes varias veces el Tao Te Ching y este capítulo fue un gran complemento, además de hacerme ver que la vertiente de Chuang Tzé es más “mística” y menos realista que la original, pero es bueno conocer ambas, aunque esta otra la tengo pendiente.
Confucianismo: también una no-religión en el sentido de que no era sobrenatural aunque para alguna corriente Confucio haya pasado a ser una divinidad. Lo principal es que Confucio propuso un orden más explícito y social que Lao Tzé, una estructura social, mientras que el taoísmo es más individualista (pero no egoísta).
Judaísmo: su clave parece haber sido su optimismo por el progreso; que el sufrimiento es para algo bueno que vendrá, contrario a posturas más fatalistas, como la de la religión griega.
No se aceptan las desigualdades sociales grandes que hacen que cualquiera lastime a otros por la fuerza impunemente. Profetas o elegidos por Dios son grandes protestadores sociales, hasta a reyes.
Cristianismo: optimismo del judaísmo al extremo. Dios en persona, o su hijo, ha llegado para predicar su amor, aunque no dijera nada muy original en el sentido de que no estuviera ya en el Antiguo Testamento o no fuera derivable de ello, pero su forma de decirlo es lo que importa, con parábolas y metáforas pero, sobre todo, por el carisma enorme de Jesús, que transmitía un amor universal sin barreras; y sus seguidores, en su vida y después, se convencieron de que eran amados permanentemente por él y/o por Dios como tal vez ni los judíos mismos habrían sentido antes, y como los no judíos que pasaban a creer tales cosas no habrían sentido nunca.
La buena nueva (evangelio) que propagaron los apóstoles es que hubo un hombre de extraordinario carácter que los había inspirado como nunca nadie lo había hecho.
Islam: este capítulo deja al Islam muy contrapuesto a aquel cuyas noticias más se dispersan por Occidente.
Smith lo presenta, al menos en su formulación original, como una tradición que supuso importantes avances respecto de las sociedades anteriores, con principios mucho más pacíficos y aceptables para el Occidente moderno. Esto me llevó a preguntarme hasta qué punto las formas más violentas del islam contemporáneo representan una consecuencia inevitable de sus textos fundacionales o, por el contrario, una interpretación particular de ellos. ¿Es el islam actual tan bárbaro como nos traen las noticias? ¿Si lo es, es esto inevitable o es una interpretación no necesaria del Corán y de los hadices (registros de la vida de Mahoma, con su aplicación práctica del Corán)?
Por ejemplo, está el Corán 2:190:
“Combatid por la causa de Dios a quienes os combaten, pero no cometáis agresión, porque Dios no ama a los agresores.”
Este versículo aparece en medio de una discusión sobre la autodefensa e indicaría que el combate está permitido únicamente contra quienes atacan primero, y que la agresión injustificada está prohibida.
Religiones tribales: este capítulo me fue el menos interesante, al punto de que casi nada recuerdo de él.
Conclusión
Del estudio comparado de las religiones pueden encontrarse importantes elementos y búsquedas en común. Pero, aun así, advierte Smith que la idea de que en su base puede concluirse una religiosidad común puede llevar a error en tanto las diferencias sobre qué es lo importante separa más a los adherentes de las distintas religiones que las cosas que los unen, lo que se ve también, por supuesto, en las diferentes subramas de cada religión, como las muchas ramas cristianas se han separado por sus diferencias a pesar de sus grandes similitudes.
Sin embargo, concluyo mi reseña para este gran libro para cultura general y crecimiento individual con el mensaje de similitud e integración del autor:
[p386]Las cosas están más integradas de lo que parecen, son mejores de lo que parecen y son más misteriosas de lo que parecen; algo similar es lo que emerge del estudio de las tradiciones de sabiduría como el denominador común más elevado.
