Uno de los aspectos más increíbles que podemos encontrar dentro de un entorno natural o antrópico, son las estrechas "alianzas" e interacciones cercanas que se forjan entre componentes biológicos de diferentes tipos, todo esto con el ineludible propósito de sobrevivir ante la adversidad presente en el entorno. En este sentido, es bastante habitual que muchos de estos forjadores de alianzas sean miembros de la siempre reconocida y muy nombrada clase Insecta, pues, para nadie es un secreto que los llamados "bichos" están presentes en una infinidad de procesos naturales, llegando a ser muy cercanos con microorganismos, grandes animales, plantas y otros artrópodos. Todo esto, con las posibilidades de obtener beneficios mutuos (mutualismo), de que solo una de las partes salga beneficiada sin causar molestias (comensalismo) o de que una se beneficie mientras destruye a la otra (parasitismo), esto por mencionar algunos ejemplos de lo que se discutirá en la siguiente entrada.

Continuando con esta idea, es posible que las distintas imágenes presentadas en la portada sean algo confusas, ya que en ellas se ven simples hormigas posadas en determinados puntos de alguna planta; sin embargo, más que enfocarnos en las "poses" o la estética de estos insectos, debemos preguntarnos ¿Qué están haciendo en esa planta? o ¿Por qué están todas cerca de esas estructuras abultadas? Estos ejemplares no están allí por casualidad, la verdad es que están siendo atraídas masivamente para cumplir un propósito que tiene hasta un modesto "sueldo" incluido. Este será el punto a revelar en el siguiente artículo, en donde seremos testigos de una de las maravillas que está presente en la naturaleza y que forma parte de aquello que técnicamente se conoce como Simbiosis.

El misterio de las protuberancias en las hojas de la maracuyá

Hace algunos días, me hicieron algunas preguntas sobre el mal estado de una pequeña planta de maracuyá (parchita), la persona me comentaba que su planta era aparentemente atacada por "plagas", pero por más que buscaba no encontraba nada que culpar, por lo que tenía la duda de cual era el problema real. A su vez, cuando llegué al lugar para inspeccionar la persona me hizo otra serie de preguntas, ¿Qué serán estas protuberancias que tienen las hojas? ¿Será una enfermedad? Ahora bien, para responder estas preguntas es necesario observar todo con detenimiento, para ello centremos nuestra atención, primeramente, en la fotografía que comparto a la izquierda.

En esta foto, podemos ver las pequeñas estructuras o "abultamientos" a las que se refiere esta persona remarcadas con un círculo rojo, son 2 pequeñas protuberancias ubicadas justo donde termina el peciolo (el pequeño tallo de las hojas) e inicia la lámina foliar (hoja). Esto puede parecer un problema por su apariencia cercana a las llamadas agallas (como las de la yuca), pero en realidad son estructuras naturales generadas por la planta que tienen una muy valiosa función que muy pocos conocen y que suelen confundir con un problema. De igual manera, en la imagen de la derecha se comparte la prueba de como se agrupan pequeños contingentes de hormigas en la cercanía de estas protuberancias de origen vegetal, estas estructuras no son provocadas por factores externos en este caso, sino que forman parte de la misma planta para una función muy puntual y que forma parte de su propia supervivencia, denominándose nectarios extraflorales dichas piezas. Esto lo estaré ampliando más adelante de forma más detallada.

¿Cómo funcionan y qué utilidades tienen estos nectarios?

Para dar a entender el funcionamiento de estas estructuras a continuación preparé el siguiente gráfico con distintas imágenes.

No obstante, antes de entrar en este tema es necesario hablar un poco de la apariencia que tienen, de manera que, en la imagen A podemos ver que estos "bultos" no tienen una forma redondeada u homogénea, en apariencia recuerdan en cierto grado la clásica apariencia de una manzana mordida, es decir, tienen un hundimiento en la cara más expuesta. Ahora, si miramos con ayuda de algún equipo el interior de este "hundimiento" encontraremos pequeñas microgotas que poco a poco se van acumulando en esta cavidad, estas gotas son sustancias azucaradas mezcladas con aminoácidos que secreta la planta, un componente ideal para suministrar energía a ciertos insectos (imagen B). Como mencioné, estas sustancias terminan siendo un poderoso atrayente para determinados organismos, precisamente, en la imagen C muestro como una hormiga se acerca a una de estas estructuras, introduce su cabeza en el hundimiento y liba o succiona estas microgotas.

La utilidad, ¿Para qué sirven?

Como sabemos, en la naturaleza nada funciona por casualidad y los "abultamientos" que he mostrado hasta ahora en este post son un fascinante mecanismo desarrollado por la planta para hacer pactos. En resumidas cuentas, un ser que no puede huir del peligro como una planta, solicita de forma reservada la ayuda de otro organismo para que la defienda (las hormigas). Para ello, la planta evolutivamente desarrollo estas estructuras que les permiten suministrar sustancias esenciales y a cambio de este coctel las hormigas proveen la defensa para aminorar las fluctuaciones poblaciones de otros organismos que sean una amenaza (plagas), esto en términos biológicos se denomina mutualismo.

Las defensoras, ¿Realmente son de utilidad estas pequeñas hormigas?

Al inspeccionar toda la planta, sobre sus "protuberancias" (nectarios extraflorales) solo se aglomeraban una única especie de hormigas, simplemente, fueron las escogidas o se convirtieron en oportunistas. Para saber si estas realmente son una buena barrera de defensa es necesario conocer a la especie o, por lo menos, acercarnos taxonómicamente a estas, por ello, tomé algunos ejemplares para mirarlos más de cerca y saber con más exactitud a qué grupo de formícidos pertenecen. En las fotografías comparto algunas de estas observaciones, estos ejemplares son muy diminutos con tamaños que oscilan por debajo de los 5 milímetros de longitud, aquí el tamaño en si no importa, lo que tiene validez como barrera defensiva es su accionar como colonia y los mecanismos de defensa que posean.

Dicho esto, las características de estos ejemplares nos dejan entrever que son totalmente negras con las unidades de locomoción ligeramente más claras, pero notaremos que su abdomen tiene la particular forma de un "corazón", esto entre otros aspectos morfológicos nos indican que son una especie perteneciente al género Crematogaster, un grupo que ya he traído en alguna de mis antiguas publicaciones. Estas se caracterizan porque suelen defenderse en conjunto, para esto son capaces de expulsar por medio de su gáster (abdomen) sustancias irritantes, además cuentan con buenas mandíbulas para morder o despedazar cuerpos blandos. En conclusión, este grupo constituye una buena defensa natural para esta planta, se mantendrán cerca de los nectarios extraflorales mientras van patrullando distintos puntos de la planta.

¡No confundir!

En esta parte de la publicación quiero dejar algo muy en claro, así como existen "pactos" simbióticos benéficos entre plantas e insectos (como el mostrado en este post), también pueden ocurrir casos muy contrarios y es cuando se generan ciertas sociedades entre 2 grupos de insectos sobre una planta. Precisamente, en esta serie de fotografías comparto los 2 ejemplos, a la izquierda podremos ver esa sociedad planta-insecto que he explicado a lo largo del post; sin embargo, a la derecha muestro una sociedad entre insectos que trae repercusiones para la planta, ya que esta última más que beneficio obtiene problemas.

En el particular ejemplo de la derecha las hormigas defienden a las "plagas", el caso es parecido al del post, solo que en esta ocasión los pulgones o áfidos son los que secretan sustancias azucaradas que extraen de la planta huésped para proveer a las hormigas y que estas últimas las defiendan de amenazas, siendo aquí severamente perjudicada la planta. Es importante acotar que no todas las plantas cuentan con nectarios extraflorales, por lo que algunas no tienen este beneficio de reclutar guardaespaldas.

A lo largo de este post hemos podido observar gracias a las fotografías lo realmente fascinante y compleja que es la naturaleza, las pequeñas hormigas Crematogaster sp en muchos casos pueden resultar siendo "plagas" porque llegan a proveer defensa y transporte a ciertos insectos como áfidos, pero en algunos casos hacen lo opuesto al brindar dicha defensa a la planta en la que habitan. Lógicamente, para que esto ocurra las planta debe contar con algún mecanismo que motive el "pacto" como lo son los nectarios extraflorales, de esta manera, en el caso planteado en este escrito las hormigas Crematogaster no constituyen un problema para la planta de maracuyá gracias a que esta cuenta con sus nectarios, siendo una estrecha alianza benéfica para ambos organismos.

Para concluir, es necesario acotar que el termino "extrafloral" hace relación a que dichas estructuras no están para nada relacionadas con las flores, por lo que son ajenas a la polinización y su enfoque esta más arraigado a la interacción con otras formas de vida, como las hormigas que han podido observar.

Todas las fotografías de este post pertenecen al autor @abneagro. Las imágenes fueron realizadas por medio de un teléfono Redmi 8A junto a otros implementos y fueron editadas con la aplicación Canva.