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Introducción a la Psicología (#6) Bases biológicas del comportamiento 🇪🇸 ထ 🇺🇸 Introduction to Psychology (#6) Biological Bases of Behavior

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Luego de conocer los métodos experimentales que contribuyeron a consolidar la psicología como disciplina científica, podemos preguntarnos: ¿dónde ocurre todo esto que llamamos comportamiento? Una respuesta corta es, en un cuerpo. Específicamente en un sistema nervioso y endocrino que interactúan constantemente, y en un genoma que influye en las características y probabilidades biológicas del organismo, en interacción constante con el ambiente. After learning about the experimental methods that helped establish psychology as a scientific discipline, we can ask: where does all this behavior actually take place? The short answer is: in a body. More specifically, in a nervous and endocrine system that constantly interact with each other, and in a genome that influences the organism's biological characteristics and probabilities, in continuous interaction with the environment.
No hace tanta falta memorizar nombres de estructuras para entender lo importante en este capítulo: que pensar, sentir y actuar son procesos físicos, con una base material que puedes identificar, y que ignorarlo lleva a explicaciones incompletas de la conducta humana. You do not need to memorize the names of many structures to understand the important point of this chapter: thinking, feeling, and acting are physical processes, with a material basis that can be identified, and ignoring this leads to incomplete explanations of human behavior.

La unidad que hace el trabajo

La neurona es un tipo de célula muy especializada que recibe, procesa y transmite información mediante impulsos eléctricos y señales químicas, y se conecta con otras neuronas mediante sinapsis. Cada neurona tiene un cuerpo celular con ramificaciones cortas —las dendritas— que reciben información, y una prolongación más larga —el axón— que transmite esa información hacia otras neuronas. Nuestro sistema nervioso está compuesto por unas 86 mil millones de estas células.

The Unit That Does the Work

A neuron is a highly specialized type of cell that receives, processes, and transmits information through electrical impulses and chemical signals, and connects with other neurons through synapses. Each neuron has a cell body with short branches—the dendrites—that receive information, and a longer projection—the axon—that transmits that information to other neurons. Our nervous system is made up of approximately 86 billion of these cells.

Por ejemplo, vas caminando por la calle y un auto toca el claxon detrás de ti. En una fracción de segundo tu cuerpo se tensa, giras la cabeza y das un paso hacia la acera. Lo que pasó fue que el sonido activó receptores en tu oído, esa información viajó como impulso eléctrico por una cadena de neuronas hasta el cerebro, se procesó en centros que evalúan amenaza, y de ahí salió una respuesta motora que movió tus piernas antes de que tuvieras tiempo de formular conscientemente lo que estaba ocurriendo. En este proceso intervienen múltiples circuitos neuronales y numerosas sinapsis: la información sensorial se transmite, se integra y desencadena una respuesta motora mediante señales eléctricas y químicas, con neurotransmisores como el glutamato y el GABA contribuyendo a regular la actividad de las neuronas. For example, you are walking down the street when a car honks behind you. Within a fraction of a second, your body tenses, you turn your head, and take a step toward the sidewalk. What happened is that the sound activated receptors in your ear; that information traveled as an electrical impulse through a chain of neurons to the brain, where it was processed by centers involved in evaluating threats. A motor response was then generated, moving your legs before you had time to consciously formulate what was happening. Multiple neural circuits and numerous synapses are involved in this process: sensory information is transmitted, integrated, and converted into a motor response through electrical and chemical signals, with neurotransmitters such as glutamate and GABA helping regulate neuronal activity.

Sistema nervioso central y periférico

El sistema nervioso se organiza en dos divisiones: el sistema nervioso central (SNC), formado por el cerebro y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico (SNP), que transmite los mensajes del SNC al resto del cuerpo. Dentro del SNP está el sistema nervioso autónomo, que regula principalmente funciones automáticas como el ritmo cardíaco, la digestión y gran parte de la respiración, y se divide en dos ramas con funciones opuestas: la simpática y la parasimpática.

Central and Peripheral Nervous Systems

The nervous system is organized into two divisions: the central nervous system (CNS), consisting of the brain and spinal cord, and the peripheral nervous system (PNS), which carries messages from the CNS to the rest of the body. The autonomic nervous system is part of the PNS and primarily regulates automatic functions such as heart rate, digestion, and much of breathing. It is divided into two branches with opposing functions: the sympathetic and parasympathetic systems.

Por ejemplo, estás a punto de hablar en público (algo que, si tienes ansiedad social, no necesito describirte con tanto detalle). El sistema simpático se activa: el corazón se acelera, te sudan las manos, la respiración se vuelve más corta. Es esa rama preparando el cuerpo para actuar bajo amenaza percibida... aunque la amenaza sea solo veinte personas mirándote. Cuando termina la exposición y el peligro (real o percibido) pasa, disminuye la activación simpática y aumenta la influencia parasimpática, facilitando el retorno hacia condiciones de reposo, así que el pulso baja, la respiración se alarga, y el cuerpo vuelve a un estado de reposo. Y esta es la misma lógica que un terapeuta usa cuando enseña técnicas de respiración y mindfulness para regular un sistema nervioso hiperactivado en trastornos de ansiedad. For example, you are about to speak in public (something I don't need to describe in much detail if you have social anxiety). The sympathetic system becomes activated: your heart rate increases, your hands become sweaty, and your breathing becomes shorter. This is that branch preparing the body to act under perceived threat... even if the threat is nothing more than twenty people looking at you. Once the presentation is over and the danger—real or perceived—passes, sympathetic activation decreases and parasympathetic influence increases, facilitating a return toward resting conditions. Your pulse slows, your breathing becomes longer and deeper, and your body returns to a resting state. This is also the same basic logic a therapist uses when teaching breathing techniques and mindfulness to regulate a hyperactivated nervous system in anxiety disorders.

El cerebro y sus regiones principales

Dentro del SNC, el cerebro cuenta con la corteza cerebral: la capa más externa y es responsable de funciones cognitivas superiores como el pensamiento, el lenguaje, la memoria, la planificación y la percepción. Se organiza en lóbulos —frontal, parietal, temporal y occipital— cada uno asociado a funciones distintas.

The Brain and Its Main Regions

Within the CNS, the brain contains the cerebral cortex, its outermost layer, which is responsible for higher cognitive functions such as thinking, language, memory, planning, and perception. It is organized into lobes—the frontal, parietal, temporal, and occipital lobes—each associated with different functions.
Entre las estructuras subcorticales se encuentran varias regiones que suelen agruparse bajo el término sistema límbico, relacionadas con procesos como la emoción, la motivación y determinados tipos de memoria. Y entre ellas se encuentran la amígdala, que participa en el procesamiento de la relevancia emocional, especialmente ante amenazas, y el hipocampo, que desempeña un papel en la formación y recuperación de determinados tipos de memoria, incluida la memoria espacial. Among the subcortical structures are several regions commonly grouped under the term limbic system, which are involved in processes such as emotion, motivation, and certain types of memory. These include the amygdala, which participates in processing emotional significance, particularly in response to threats, and the hippocampus, which plays a role in the formation and retrieval of certain types of memory, including spatial memory.
Un ejemplo sobre el hipocampo es un estudio clásico donde los taxistas de Londres, expertos en memorizar las rutas de la ciudad, presentaban un mayor volumen de lo normal en ciertas zonas del hipocampo, la estructura asociada a la memoria espacial. Cuando se comparó a estos taxistas con conductores de autobús, que repiten siempre la misma ruta, solo los primeros mostraban esta diferencia, lo que hace menos probable que la diferencia se explique simplemente por conducir, el estrés o la experiencia de conducción. Un estudio posterior encontró que la cantidad de años de experiencia se correlacionaba con el aumento de materia gris en esa zona del hipocampo, lo que, junto con evidencia longitudinal posterior, apoya la hipótesis de que la experiencia de navegación contribuye a producir cambios en el hipocampo. Ese es el tipo de evidencia que sostiene un concepto que probablemente ya conoces de nombre: la neuroplasticidad, o capacidad del cerebro de modificar su propia estructura en respuesta a la experiencia. A classic example involving the hippocampus comes from a study of London taxi drivers, who were experts at memorizing the city's routes. They showed greater-than-normal volume in certain areas of the hippocampus, the structure associated with spatial memory. When these taxi drivers were compared with bus drivers, who repeatedly followed the same route, only the taxi drivers showed this difference, making it less likely that the difference could simply be explained by driving, stress, or driving experience. A subsequent study found that years of experience correlated with increased gray matter in that region of the hippocampus. Together with later longitudinal evidence, this supports the hypothesis that navigation experience contributes to changes in the hippocampus. This is the kind of evidence behind a concept you have probably heard of before: neuroplasticity, the brain's ability to modify its own structure in response to experience.

El sistema endocrino

El sistema endocrino está compuesto por glándulas que secretan hormonas directamente al torrente sanguíneo, y actúa como una red de comunicación más lenta pero de efectos más duraderos que el sistema nervioso. El hipotálamo controla la secreción hormonal y las hormonas afectan el funcionamiento del sistema nervioso, por lo que al conjunto de ambos sistemas se le llama sistema neuroendocrino.

The Endocrine System

The endocrine system consists of glands that secrete hormones directly into the bloodstream, acting as a communication network that is slower but generally produces longer-lasting effects than the nervous system. The hypothalamus controls hormone secretion, while hormones affect the functioning of the nervous system, which is why the two systems together are referred to as the neuroendocrine system.
Por ejemplo, si llevas semanas con una carga de trabajo que ya no puedes soportar. No duermes bien, te irritas, y te cuesta concentrarte. Parte de lo que está pasando es que la exposición prolongada al estrés puede mantener una activación repetida o alterada del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal y modificar la regulación del cortisol, algo que en dosis puntuales es adaptativo —porque te ayuda a responder a una amenaza en el momento— pero que en exposición prolongada al estrés y las alteraciones de la regulación del eje HPA se han asociado con cambios en el sueño, el estado de ánimo y determinados procesos cognitivos. Las hormonas modifican el comportamiento cambiando la intensidad o la probabilidad de que ocurra, y el tipo y la cantidad liberada están influenciados por factores ambientales, en una relación recíproca entre comportamiento y hormonas. Otro ejemplo es que la glándula tiroidea secreta hormonas encargadas de transformar los alimentos en energía y de regular el metabolismo, y cuando hay una afectación en la tiroides, el estado de ánimo de la persona se ve muy afectado, al punto de que un hipotiroidismo mal diagnosticado se puede confundir con un cuadro depresivo. Ante determinados síntomas, especialmente cuando existen signos compatibles con una alteración médica, la evaluación clínica puede requerir descartar causas orgánicas, entre ellas alteraciones tiroideas. For example, suppose you have been dealing for weeks with a workload you can no longer handle. You are not sleeping well, you become irritable, and you have difficulty concentrating. Part of what may be happening is that prolonged exposure to stress can maintain repeated or dysregulated activation of the hypothalamic-pituitary-adrenal axis and alter cortisol regulation. In short-term situations, this response is adaptive because it helps you respond to an immediate threat. However, prolonged stress exposure and alterations in HPA-axis regulation have been associated with changes in sleep, mood, and certain cognitive processes. Hormones modify behavior by changing its intensity or likelihood, and the type and amount of hormones released are influenced by environmental factors, creating a reciprocal relationship between behavior and hormones. Another example is the thyroid gland, which secretes hormones involved in converting food into energy and regulating metabolism. When thyroid function is impaired, a person's mood can be significantly affected, to the point that undiagnosed hypothyroidism can be mistaken for a depressive disorder. When certain symptoms are present, particularly signs compatible with a medical condition, clinical evaluation may require ruling out organic causes, including thyroid disorders.

La genética es predisposición, no destino

Con la genética es fácil caer en dos errores: pensar que todo es genético (determinismo biológico) o que la genética no importa porque todo se aprende (ambientalismo ingenuo). La evidencia no sostiene ninguno de los dos extremos.

Genetics Is Predisposition, Not Destiny

When it comes to genetics, it is easy to fall into two errors: thinking that everything is genetic (biological determinism), or thinking that genetics does not matter because everything is learned (naive environmentalism). The evidence supports neither extreme.
Los estudios con gemelos idénticos y fraternos, junto con los estudios de adopción, son herramientas clave en genética conductual para estimar la heredabilidad de un rasgo, es decir, la proporción de la varianza de ese rasgo en una población que se atribuye a factores genéticos. Pero es mejor no interpretar este porcentaje como la proporción de un rasgo individual que es genética, ya que la heredabilidad describe diferencias entre individuos dentro de una población concreta y bajo determinadas condiciones ambientales. Rasgos como la inteligencia, ciertos aspectos de personalidad —extroversión, neuroticismo— y trastornos como la esquizofrenia, el trastorno bipolar o el TDAH muestran una heredabilidad significativa, aunque siempre influenciada por factores ambientales. Studies of identical and fraternal twins, together with adoption studies, are key tools in behavioral genetics for estimating the heritability of a trait—that is, the proportion of variance in that trait within a population that can be attributed to genetic factors. However, it is important not to interpret this percentage as the proportion of an individual's trait that is genetic, because heritability describes differences between individuals within a particular population and under particular environmental conditions. Traits such as intelligence, certain aspects of personality—extraversion and neuroticism—and disorders such as schizophrenia, bipolar disorder, and ADHD show significant heritability, although they are always influenced by environmental factors.
Que un trastorno tenga heredabilidad significativa no significa que esté "escrito" de forma inmodificable, ni que el ambiente sea irrelevante. Significa que una parte considerable de la varianza entre personas se explica por diferencias genéticas, y el resto lo explican la crianza, el entorno, las experiencias y la interacción entre genes y ambiente (lo que se estudia bajo el nombre de epigenética: el ambiente puede modificar mecanismos de regulación de la expresión génica sin alterar la secuencia de ADN). La heredabilidad describe una población, pero no predice un individuo. The fact that a disorder has significant heritability does not mean that it is irreversibly "written" into a person, nor that the environment is irrelevant. It means that a considerable portion of the variation between people can be explained by genetic differences, while the rest is explained by upbringing, environment, experiences, and the interaction between genes and the environment (studied under the term epigenetics: the environment can modify mechanisms regulating gene expression without altering the DNA sequence). Heritability describes a population; it does not predict an individual.

Por qué importa para el resto del curso

Todo lo que viene después en esta materia —sensación, percepción, aprendizaje, memoria, emoción, personalidad— tiene una base en lo que acabamos de repasar. Cuando en los próximos capítulos hablemos de por qué el condicionamiento clásico, o de cómo se consolida un recuerdo, podríamos volver a la sinapsis, al hipocampo, y a los neurotransmisores.

Why This Matters for the Rest of the Course

Everything that comes later in this course—sensation, perception, learning, memory, emotion, and personality—has a foundation in what we have just reviewed. When we discuss in the following chapters why classical conditioning works or how a memory becomes consolidated, we may find ourselves returning to synapses, the hippocampus, and neurotransmitters.
El próximo capítulo entra en sensación y percepción: cómo el sistema nervioso convierte estímulos físicos —como la luz, sonido, y presión— en la experiencia subjetiva que llamamos ver, oír, o sentir. The next chapter moves into sensation and perception: how the nervous system converts physical stimuli—such as light, sound, and pressure—into the subjective experiences we call seeing, hearing, and feeling.

Todas las imágenes son de mi propiedad / generadas por IA, a menos que se indique lo contrario.
Texto original en español, traducido al inglés con asistencia de Claude. 		All images are my own / AI-generated, unless otherwise noted.
Original text in Spanish, translated to English with Claude's assistance.

Comments · 1

  • @frankblack(68)· 4d

    Buenos días! A manera de sugerencia. Cuando realices los post públicas fotos tomadas por ti, bien sea con tu imagenes o alegorícas, para que tú publicaciónes tengan más visitas. Ya que tus imágenes son creadas desde la IA y no está mal pero no es muy atrayente.

    Solo es una sugerencia personal. Feliz día