"Sometimes I wish I was normal."
"Dude, nobody's normal."
The other side of autism
Sam is a normal guy, although as the quote goes, nobody really is. We are not dealing with a person with obvious motor or physical problems or with uncontrollable tics and physiques as the collective imagination may suggest. Sam has his routine, he has a brilliant mind and a fixation for Antarctica and everything that belongs to that world, discoveries, penguins and anything else. He goes to school, does his homework, walks around, participates in discussions but he does it in his own way, with an uncontrollable sincerity that makes others uncomfortable especially but never himself. The protagonist is not able to lie, to interact through classic channels of communication, through pre-established schemes. His difficulties are above all of a social nature and in this his therapist and his friend Zahid are decisive in the step by step search for solutions that allow him to find the right key to be in a group, flirt with a girl or simply participate in a public discussion. The scenes are often hilarious but with a tender, delicate tone and always on the edge of the beautiful emotion that you could feel in front of boys so pure, so helpless but at the same time so sweet and brilliant. The life of an "atypical" boy is different from that of a "normal" boy but it is different in the small things, in the goals, in the silences. For Sam staying in a noisy room, in a restaurant not properly tested by him and his parents, leaving the routine, leaving the comfort zone could trigger panic attacks, attacks of anger, screams and uncontrollable anxiety, physiological, pathological. That's why Sam's conquests, Sam's little conquests are gigantic for his family. For parents Elsa and Doug, played by the fabulous Jennifer Jason Leigh and Michael Rapaport, seeing Sam go to sleep a night out, have a girlfriend, give a speech in public, set the alarm independently are huge achievements. As a child he was seen by them and the doctors as a boy who would never be normal, would never be able to be normal, to adapt to life and to blend in with his peers. The satisfaction of watching him grow, learn, love, draw, commit and set goals is priceless for them and is priceless for the viewer who in a way acts as a second family off the screen. Copyright-free image
Not only Sam
The ability of the showrunners was to build a show that would talk about the protagonist but above all about the people who orbit around him, people who literally sacrificed their existence to be present night and day in the growth path of a child born with a pathology that conflicts with the concept of independence and autonomy.
And it was remarkable the choice to paint the parents Elsa and Doug as 2 human beings, 2 family heroes but 2 human heroes who made mistakes and who have accumulated who before, who after so much suffering, too many sacrifices not to look elsewhere for some consolation. Elsa is the one who is the one who has to pay the price when her husband, in panic, decides to leave the family for a few months and come back refreshed to prepare for a life on the side of a son to follow and to give more than himself. Doug is the victim when his wife, by now emptied of all meaning, a woman who feels useless and never appreciated, looks for an escape route in a story outside of marriage that gives her new life and makes her feel important again. A conflict that threatens to reflect on the whole family and on that son who cannot be abandoned or disturbed by cataclysmic events such as a separation or even worse a divorce. So it will be precisely that problem child to give new strength to the couple, to reconnect them, but it is known that man is complex and external wounds heal.
So it will be precisely that problem child to give new strength to the couple, to bring them closer, but it is known that man is complex and external wounds heal quickly, those of the soul are not. Among all of them emerges the figure of Sam's sister, played by a surprising Brigette Lundy - Payne, destined to establish herself soon as a star actress. If Elsa and Doug are parents who, willingly or not, have decided and had to decide to follow their child step by step, the same thing cannot be said for Casey, sister who has become a total reference point for Sam and who, in addition to having often taken the place of the parent, the friend, the teacher, has had to deal with the fact that she has been put in the background all her life. Sam's needs were always put in front of everyone, all the attention was poured on him making Casey a shadow child, equally loved and followed but too often taken for granted. Casey is a formidable athlete, a special, sweet and smart girl who arrived at college age will have to start dealing with the separation from her brother in the name of finding her own way, building her own life. The inner conflict is tangible and heart-breaking, but with the usual light, funny and delicate tones the series manages to break through any conflict during the episodes. In all this Sam evolves, day after day, steals advice, notes it, puts it into practice and grows. He will never really "feel" something, he will never really understand what love is, what others have sacrificed for him but he will always try to follow patterns that can help him to be normal, to be something or someone important to others. Small goals in short, small joys that make us understand how normal you can be even if you are "atypical" and how you can be happy and in love even having to deal with a son, a brother, a friend or a boyfriend that will never be normal.
"Sometimes I wish I was normal."
"Dude, nobody's normal."
L'altra faccia dell'autismo
Sam è un ragazzo normale, anche se come recita la citazione nessuno lo è davvero. Non siamo di fronte ad una persona con problemi motori o fisici evidenti o con delle fisime e tic incontrollabili come l'immaginario collettivo può suggerire. Sam ha la sua routine, ha una mente brillante e una fissazione per l'Antartide e tutto ciò che afferisce a quel mondo, scoperte, pinguini e qualsiasi altra cosa. Va a scuola, fa i compiti, passeggia, partecipa a discussioni ma lo fa a modo suo, con una sincerità incontrollabile che mette a disagio soprattutto gli altri ma mai se stesso. Il protagonista non è capace di mentire, di interagire attraverso canali di comunicazione classici, attraverso schemi prestabiliti. Le sue difficoltà sono soprattutto di carattere sociali ed in questo la sua terapeuta ed il suo amico Zahid sono determinanti nella ricerca passo dopo passo di soluzioni che gli permettano di trovare la giusta chiave di volta per poter stare in un gruppo, flirtare con una ragazza o semplicemente partecipare ad una discussione in pubblico. Le scene sono spesso esilaranti ma con un tono tenero, delicato e sempre sul filo della bella commozione che si potrebbe provare nel trovarsi di fronte ragazzi cosi puri, cosi indifesi ma allo stesso tempo cosi dolci e geniali. La vita di un ragazzo "atipico" è diversa da quella di un ragazzo "normale" ma lo è nelle piccole cose, nei traguardi, nei silenzi. Per Sam restare in una stanza rumorosa, in un ristorante non testato a dovere da lui e i suoi genitori, uscire dalla routine, uscire dalla comfort zone potrebbe scatenare attacchi di panico, attacchi di ira, urla e ansia incontrollabile, fisiologica, patologica. Ecco perchè le conquiste, le piccole conquiste di Sam sono gigantesche per la sua famiglia. Per i genitori Elsa e Doug, interpretati dai favolosi Jennifer Jason Leigh e Michael Rapaport, vedere Sam andare a dormire una notte fuori casa, avere una fidanzatina, tenere un discorso in pubblico, mettere la sveglia autonomamente sono conquiste enormi. Da bambino egli era visto da loro e dai dottori come un ragazzo che non sarebbe mai stato normale, non sarebbe mai stato capace di esserlo, di adattarsi alla vita e di confondersi con i coetanei. La soddisfazione nel vederlo crescere, imparare, amare, disegnare, impegnarsi e porsi obiettivi è impagabile per loro ed è impagabile per lo spettatore che in un certo senso agisce da seconda famiglia fuori dallo schermo. Immagine priva di diritti di copyright
Non solo Sam
L'abilità degli showrunner è stata quella di costruire uno show che parlasse del protagonista ma soprattutto delle persone che orbitano intorno a lui, persone che hanno letteralmente sacrificato la propria esistenza per poter essere presenti notte e giorno nel percorso di crescita di un figlio nato con una patologia che cozza con il concetto di indipendenza ed autonomia.
Ed è stata notevole la scelta di dipingere i genitori Elsa e Doug come 2 esseri umani, 2 eroi familiari ma 2 eroi umani che hanno fatto errori e che hanno accumulato chi prima, chi dopo tanta sofferenza, troppi sacrifici per non cercare altrove qualche consolazione. Ne fa le spese Elsa quando il marito, in preda al panico, decide di abbandonare per qualche mese la famiglia e ritornare ritemprato per potersi preparare ad una vita dal lato di un figlio da seguire e a cui donare più di se stesso. Ne fa le spese Doug quando sua moglie, oramai svuotata di ogni significato, donna che si sente inutile e mai apprezzata, cerca una via di fuga in una storia fuori dal matrimonio che le dona nuova linfa vitale e la fa sentire nuovamente importante. Un conflitto che rischia di riflettersi sulla famiglia tutta e su quel figlio che non può essere abbandonato o disturbato da eventi cataclismatici come una separazione o peggio ancora un divorzio. Sarà quindi proprio quel figlio problematico a donare nuova forza alla coppia, a riavvicinarli ma si sa l'uomo è essere complesso e le ferite esterne si rimarginano in fretta, quelle dell'animo no. Tra tutti emerge la figura della sorella di Sam, interpretata da una sorprendente Brigette Lundy - Payne, destinata ad affermarsi presto come attrice di grido. Se Elsa e Doug sono genitori che volenti o nolenti hanno deciso e dovuto decidere di seguire passo dopo passo il proprio figlio, stessa cosa non si può dire per Casey, sorella che è divenuta punto di riferimento totale per Sam e che oltre ad avere ella stessa fatto spesso le veci del genitore, dell'amico, dell'insegnante ha dovuto fare i conti con il fatto di essere stata messa per tutta la vita in secondo piano. I bisogni di Sam sono stati messi sempre davanti a tutti, tutte le attenzioni sono state riversate su di lui rendendo Casey un figlio ombra, altrettanto amato e seguito ma troppo spesso dato per scontato. Casey è un'atleta formidabile, una ragazza speciale, dolce ed in gamba che arrivata ad età da college dovrà iniziare a fare i conti con la separazione dal fratello in nome della ricerca della propria strada, della costruzione della propria vita. Il conflitto interiore è tangibile e strappacuore ma con i soliti toni leggeri, divertenti e delicati la serie riesce a smarcare nel corso delle puntate ogni conflitto. In tutto questo Sam evolve, giorno dopo giorno, ruba consigli, li annota, li mette in pratica e cresce. Non riuscirà mai a "sentire" davvero qualcosa, non riuscirà mai davvero a capire cos'è l'amore, cosa gli altri abbiano sacrificato per lui ma proverà sempre a seguire dei modelli che possano aiutarlo ad essere normale, ad essere qualcosa o qualcuno di importante per gli altri. Piccoli traguardi insomma, piccole gioie che ci fanno capire quanto si possa essere normali pur essendo "atipici" e quanto si possa essere felici e innamorati anche dovendo fare i conti con un figlio, un fratello, un amico o un fidanzato che normale non potrà esserlo mai.
