So basically, the story begins with Panel de Pon, which was localized as "Tetris Attack" for the Super Nintendo, a game I had talked about quite a few years ago - I had passing knowledge of this game since I had already played plenty a related game that released later: Pokémon Puzzle Challenge, which had the same base gameplay but was a Game Boy Color game I only knew of since I was a kid because one of my brothers had a legitimate cartridge of it.
...And how Puzzle Challenge even came to be is thanks to the game that is sandwiched between it and Tetris Attack in this little story, one that I hadn't actually tried as much until quite a while later alongside Tetris Attack: Pokémon Puzzle League for the Nintendo 64.
If you know Tetris Attack or any of the games after it, you already know the drill with the gameplay mechanics: You make blocks swap places horizontally to line up three or more of them in order to get them cleared, and while you can only switch them horizontally to usually get vertical clears, blocks will also get cleared if they make an horizontal line of three or more.
And like other games of its ilk like Puyo Puyo, its possible to get chains with blocks that fall right next to a series of blocks that would also cause a clear when they land, which is not only a key to high scoring, but also key for counterattacking in the main VS mode, which in this game is the 1P Mode: Doing 4+ clears and chains will send garbage blocks to the other side, and these garbage blocks turn into usable blocks when you clear at least one block that's touching them.
Unlike Puyo Puyo (where the garbage sent at the other player are dummies that need to be cleared out by clearing usable puyos next to them), the garbage blocks can actually be used as an active counterattack tool due to how the newly-created blocks will actually count as usable blocks that are falling, meaning that if you clear a garbage block and see that one of the bottom blocks is, say, a yellow block, and you happen to have a column of two yellow blocks, you can move those two blocks so that the third block lands above them for a 2x chain, and so on, so forth.
...And as you can imagine, this is the bread and butter needed to get through 1P Mode in Puzzle League, especially in the harder modes where the CPU will be launching a lot of garbage at you, so not only you need to be good at planning and reacting with garbage blocks, but also get good at making chains *to actually be able to defeat the CPUs.
This was a key difference that surprised me the first time after only knowing Puzzle Challenge on GBC, as that game relied on a health bar for the opponent you'd have to deplete with chains as well, but how long the CPUs last in this game may be just in a minute if you got a very strong chain and the CPU chokes, or they might string you along for 3 or more minutes until you start making mistakes and die from not getting rid of the garbage stacked at the top fast enough.
That aside, the Endless/Marathon, Line Clear, Time Attack and Puzzle modes are brought over from the SNES, but there's an additional mode to the modes outside of the 1P Mode where you have to fight all opponents: A 3D mode. And it's...it's neat, it's not as flashy as it may sound (since its still a puzzle game about sliding blocks), but in execution its kind of interesting with how it turns the playing field from a square grid to a cylinder you can rotate to shift where the playing field is actually at, although any chains and combos that happen outside of your focused view will still trigger.
It's basically relegated to be an extra mode in a couple of the single player modes, but if you get past the first 30 puzzles in Puzzle Mode, you'll be unlocking some puzzles in 3D mode for every group of puzzles completed to have a taste of them.
Although on the note of Puzzle Mode, you'll also unlock "Action Puzzles" alongside 3D mode puzzles which specifically test your ability to shuffle blocks at the right time while a set of blocks is being cleared to continue a combo and clear all blocks. I first thought that these were only added in the Nintendo DS game (Planet Puzzle League), so its interesting to see that these are here hidden away behind the first bunch of basic puzzles (some of which will already test your patience near the end, let alone the ones you unlock after the first group).
Presentation wise, it has audio clips and even a few original animations styled like the anime (as the whole game is basically based around the first Pokémon anime) which are impressive to have on a N64 cartridge, but otherwise is fairly simple which is perfectly fine for a 2D N64 puzzle game. If anything, its one of the few Pokémon games that actually involve the anime designs and cast, as well as being quite a while before the Pokémon anime started getting seasons directly based on locations from the games that were new on that time.
All of that aside, it is worth checking out if you fancy a game like this that has a mode prioritizing head to head battles, something also signature of Puyo Puyo but not a priority in Tetris games unless you're playing in versus mode (online or not) but also has other stuff in store to vary things up. If you've played Tetris Attack before and liked it, you're also going to like this one as well since its practically the same in concept but with a Pokémon makeover.
...Oh, and it's also available on the Nintendo Switch Online service (as well as the japanese Panel de Pon game in SNES, untranslated, likely because the original Tetris Attack game with Yoshi is locked due to its name), so for those that have a Switch handy, you can actually try this one out from it unlike so many other games that have been (officially) neglected and lost to time unless you go out your way to track them down.
Thanks for reading, and see you next time.
Spanish translation with DeepL. All screenshots were captured by myself.
Español
En resumen, la historia empieza con Panel de Pon, que se localizó como «Tetris Attack» para la Super Nintendo, un juego del que ya había hablado hace unos años. Tenía un conocimiento superficial de este juego, ya que había jugado bastante a otro similar que salió más tarde: Pokémon Puzzle Challenge, que tenía la misma mecánica de juego básica, pero era un juego de Game Boy Color del que solo conozco desde que era niño porque uno de mis hermanos tenía un cartucho original.
...Y la razón por la que Puzzle Challenge llegó a existir se debe al juego que se encuentra entre él y Tetris Attack en esta pequeña historia, uno que en realidad no había probado tanto hasta bastante más tarde, junto con Tetris Attack: Pokémon Puzzle League para Nintendo 64.
Si conoces Tetris Attack o cualquiera de los juegos posteriores, ya sabes cómo funciona la mecánica de juego: haces que los bloques cambien de lugar horizontalmente para alinear tres o más de ellos y así eliminarlos; y aunque solo puedes intercambiarlos horizontalmente para, por lo general, lograr eliminaciones verticales, los bloques también se eliminan si forman una línea horizontal de tres o más.
Y al igual que en otros juegos del mismo estilo, como Puyo Puyo, es posible formar cadenas con bloques que caen justo al lado de una serie de bloques que también se eliminarían al aterrizar, lo cual no solo es clave para obtener una puntuación alta, sino también para contraatacar en el modo VS principal, que en este juego es el modo 1P: Al realizar 4 o más eliminaciones y cadenas, se enviarán bloques de desecho al otro lado, y estos bloques de desecho se convierten en bloques utilizables cuando eliminas al menos un bloque que esté en contacto con ellos.
A diferencia de Puyo Puyo (donde los bloques de desecho enviados al otro jugador son bloques falsos que deben eliminarse al eliminar puyos utilizables que estén junto a ellos), los bloques de basura pueden utilizarse realmente como una herramienta activa de contraataque debido a que los bloques recién creados cuentan como bloques utilizables que están cayendo, lo que significa que si eliminas un bloque de basura y ves que uno de los bloques de abajo es, digamos, un bloque amarillo, y resulta que tienes una columna de dos bloques amarillos, puedes mover esos dos bloques para que el tercer bloque caiga sobre ellos y formes una cadena de 2x, y así sucesivamente.
...Y como te puedes imaginar, esto es lo básico que necesitas para superar el modo 1P en Puzzle League, especialmente en los modos más difíciles, donde la CPU te lanzará un montón de basura; así que no solo tienes que ser bueno planeando y reaccionando ante los bloques de basura, sino también ser bueno formando cadenas *para poder derrotar realmente a las CPU.
Esta fue una diferencia clave que me sorprendió la primera vez, después de haber jugado únicamente a Puzzle Challenge en GBC, ya que ese juego se basaba en una barra de salud del oponente que también tenías que agotar con cadenas, pero la duración de las CPU en este juego puede ser de apenas un minuto si logras una cadena muy fuerte y la CPU se atascara, o pueden mantenerte en vilo durante 3 o más minutos hasta que comiences a cometer errores y mueras por no deshacerte lo suficientemente rápido de la basura acumulada en la parte superior.
Dejando eso de lado, los modos Infinito/Maratón, Limpieza de Líneas, Contrarreloj y Rompecabezas se han traído de la SNES, pero hay un modo adicional a los modos fuera del Modo 1Jugador en el que tienes que enfrentarte a todos los oponentes: un modo 3D. Y es... es genial; no es tan llamativo como podría parecer (ya que sigue siendo un juego de rompecabezas en el que se deslizan bloques), pero en la práctica resulta interesante por cómo transforma el campo de juego de una cuadrícula cuadrada a un cilindro que puedes rotar para cambiar la posición real del campo de juego, aunque las cadenas y los combos que ocurran fuera de tu campo de visión seguirán activándose.
Básicamente, se limita a ser un modo adicional en algunos de los modos para un solo jugador, pero si superas los primeros 30 rompecabezas en el Modo Rompecabezas, desbloquearás algunos rompecabezas en el modo 3D por cada grupo de rompecabezas completado para que puedas probarlos.
Aunque, hablando del modo Puzzle, también desbloquearás los «rompecabezas de acción» junto con los rompecabezas del modo 3D, que ponen a prueba específicamente tu habilidad para mover los bloques en el momento adecuado mientras se eliminan otros, con el fin de continuar un combo y eliminar todos los bloques. Al principio pensé que estos solo se habían agregado en el juego de Nintendo DS (Planet Puzzle League), así que es interesante ver que están aquí, ocultos detrás del primer grupo de rompecabezas básicos (algunos de los cuales ya pondrán a prueba tu paciencia hacia el final, sin mencionar los que desbloqueas después del primer grupo).
En cuanto a la presentación, cuenta con clips de audio e incluso algunas animaciones originales al estilo del anime (ya que todo el juego se basa básicamente en el primer anime de Pokémon), lo cual es impresionante para un cartucho de N64; pero, por lo demás, es bastante sencillo, lo cual está perfectamente bien para un juego de rompecabezas en 2D de N64. En todo caso, es uno de los pocos juegos de Pokémon que realmente incorpora los diseños y el elenco del anime, además de haber salido bastante antes de que el anime de Pokémon comenzara a tener temporadas basadas directamente en las ubicaciones de los juegos, que en ese entonces eran nuevas.
Dejando todo eso de lado, vale la pena echarle un vistazo si te gusta un juego como este que tiene un modo que prioriza las batallas cara a cara, algo que también es característico de Puyo Puyo pero que no es una prioridad en los juegos de Tetris a menos que estés jugando en modo versus (en línea o no), aunque también tiene otras cosas que ofrecen variedad. Si ya has jugado Tetris Attack y te gustó, este también te va a gustar, ya que es prácticamente el mismo en cuanto al concepto, pero con un toque de Pokémon.
... Ah, y también está disponible en el servicio Nintendo Switch Online (al igual que el juego japonés Panel de Pon de SNES, sin traducir, probablemente porque el juego original de Tetris Attack con Yoshi está bloqueado debido a su nombre), así que quienes tengan una Switch a la mano pueden probarlo desde ahí, a diferencia de tantos otros juegos que han sido (oficialmente) olvidados y se han perdido en el tiempo, a menos que te tomes la molestia de buscarlos.
Gracias por leer y hasta la próxima.
Traducción al español hecha con DeepL. Todas las fotos capturadas por mí.
