Good morning, blog friends! I’m back to share a review of a book I truly enjoyed. It is a slim, autobiographical volume by a Vietnamese-born author who fled the war and now lives in Canada. The book is delicate—almost poetic—and weaves back and forth between the past and the present, portraying the immigrant experience and the Vietnam War in a dreamlike way. The protagonist, who bears a name similar to her mother’s—a strong woman—finds herself on a ship bound for Malaysia alongside her father. They are left to wonder which is worse: what they are fleeing from, or the cruel sea that surrounds them. The narrative captures the smells, sounds, and fears of the other passengers, all packed tightly together; the protagonist notes, with a sense of revulsion, one woman among them who has a sick child. She reflects on her own life now as a mother to two wonderful Canadian children—children who do not resemble her, with their fair complexions—one of whom is autistic, a truly special child. Now that she is a mother herself, she understands the profound pain of all those mothers who, in order to save their children from war, did whatever was necessary—even abandoning them—in the hope of securing a better future for them. After that perilous journey, she recalls the refugee camp—a nightmarish place that she and the other children tried to frame as a game, even though there was nothing playful about it. There were too many refugees and far too little space; the men had to improvise, building stilt-like shelters from whatever materials they could scavenge. These structures offered no protection from the rain, the cold, or the heat. Food was scarce—often consisting of rotten fish—illness was rampant, and there was neither hygiene nor privacy. It was a place defined by excrement, chaos, and throngs of people—a truly horrific environment that now feels incredibly distant, given her current life: a comfortable home filled with warmth and good food, where her two children are well-cared for and clean. The world of the past seems so distant, almost unreal—another universe.
¡Buenos días, amigos del blog! Vuelvo para compartir la reseña de un libro que he disfrutado muchísimo. Se trata de una obra autobiográfica, breve, escrita por una autora nacida en Vietnam que huyó de la guerra y ahora reside en Canadá. El libro es delicado —casi poético— y oscila entre el pasado y el presente, retratando la experiencia de la inmigración y la guerra de Vietnam de una manera onírica. La protagonista, que lleva un nombre similar al de su madre —una mujer fuerte—, se encuentra en un barco rumbo a Malasia junto a su padre. Ambos se preguntan qué es peor: aquello de lo que huyen o el mar cruel que los rodea. La narración captura los olores, los sonidos y los miedos de los demás pasajeros, todos apiñados; la protagonista observa, con cierta repulsión, a una mujer que viaja con un hijo enfermo. Reflexiona sobre su propia vida actual como madre de dos maravillosos hijos canadienses —niños que no se parecen a ella, pues tienen la tez clara—; uno de ellos es autista, un niño verdaderamente especial. Ahora que ella misma es madre, comprende el profundo dolor de todas aquellas mujeres que, para salvar a sus hijos de la guerra, hicieron lo que fue necesario —incluso abandonarlos— con la esperanza de asegurarles un futuro mejor. Tras aquel peligroso viaje, recuerda el campo de refugiados: un lugar de pesadilla que ella y los otros niños intentaban convertir en un juego, a pesar de que no tenía nada de lúdico. Había demasiados refugiados y muy poco espacio; los hombres tuvieron que improvisar, construyendo refugios sobre pilotes con cualquier material que pudieran encontrar. Estas estructuras no ofrecían protección alguna contra la lluvia, el frío o el calor. La comida escaseaba —a menudo consistía en pescado podrido—, las enfermedades se propagaban sin control y no había ni higiene ni intimidad. Era un entorno marcado por los excrementos, el caos y las multitudes; un lugar verdaderamente aterrador que, visto desde su vida actual, parece increíblemente lejano: un hogar confortable, lleno de calidez y buena comida, donde sus dos hijos están bien cuidados y limpios. El mundo del pasado parece tan lejano, casi irreal: otro universo.
And then she recalls her return to Saigon—a city transformed, where she was no longer recognized as Vietnamese. She had become too robust, too imbued with American ways and possessions; she was no longer the thin, frightened girl who had once shared a home with the Communists—the very people who kept her and her parents under their thumb, burning their books and music, and terrifying them into fleeing. Some escaped, some were killed, some perished at sea, while others managed to reunite with their relatives. Then came the arrival in Canada: a new land, a language with strange, unfamiliar sounds, and women with full, curvaceous figures—a promise of a life of prosperity. There was the teacher who reached out to her, even when she appeared deaf and mute, and her parents, who took on any work they could find to secure a better future for her—a future that was, by then, beyond their own reach. The people around them were so different—some curious, others fearful—confronted by this new generation of Asian youth who spoke an odd language, appearing thin and wide-eyed, struggling to adapt to the food and customs of Canada. It is an intense journey between past and present, between two worlds and two eras, between tradition and modernity. A little literary gem that I highly recommend—beautifully written, accessible, and infused with an almost poetic quality.
Luego, ella recuerda su regreso a Saigón: una ciudad transformada, donde ya no la reconocían como vietnamita. Se había vuelto demasiado robusta, demasiado impregnada de las costumbres y posesiones estadounidenses; ya no era aquella joven delgada y asustada que, en otro tiempo, había compartido un hogar con los comunistas —precisamente las mismas personas que la mantuvieron a ella y a sus padres bajo su yugo, quemando sus libros y su música, y aterrorizándolos hasta obligarlos a huir. Algunos lograron escapar, otros fueron asesinados, algunos perecieron en el mar, mientras que otros consiguieron reencontrarse con sus familiares. Después llegó la llegada a Canadá: una tierra nueva, un idioma con sonidos extraños y desconocidos, y mujeres de figuras rotundas y curvas; todo ello, promesa de una vida de prosperidad. Estuvo la maestra que le tendió la mano, incluso cuando ella parecía sorda y muda; y sus padres, que aceptaron cualquier trabajo que pudieron encontrar para garantizarle un futuro mejor —un futuro que, para entonces, estaba ya fuera de su propio alcance. Quienes los rodeaban eran muy diferentes —algunos curiosos, otros temerosos— ante esta nueva generación de jóvenes asiáticos que hablaban una lengua extraña, que lucían delgados y con los ojos muy abiertos, y que luchaban por adaptarse a la comida y a las costumbres de Canadá. Es un viaje intenso entre el pasado y el presente, entre dos mundos y dos épocas, entre la tradición y la modernidad. Una pequeña joya literaria que recomiendo encarecidamente: escrita con gran belleza, accesible y dotada de un matiz casi poético.
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